📝한눈에 보는 정보

  • 음식으로부터 엽산을 너무 많이 섭취하는 경우는 극히 드물지만, 보충제와 강화식품에서 발견되는 엽산의 합성 버전인 폴산을 과하게 섭취하는 것은 가능합니다
  • 임신한 쥐의 경우, 높은 수준의 폴산은 새끼의 뇌 발달에 해를 끼쳤으며 낮은 수준의 비타민 B12는 그 손상을 더 악화시켰습니다
  • 비건식이나 채식을 하는 사람들에게서 종종 발생하는 낮은 수치의 비타민 B12와 높은 수치의 폴산 조합은 어린이의 신경 발달 장애를 증가시킬 수 있습니다
  • 출산 전의 보충제 및 강화된 식품으로 인해 많은 사람들의 폴산 수치가 비정상적으로 높습니다
  • 폴산이 자폐증 발달에 미치는 영향에 대한 연구 결과는 상충되며, 일부는 보호 효과를 보여 주지만 과잉 섭취 시 잠재적인 해를 지적하는 증거가 점점 더 많아지고 있습니다

🩺 Dr. Mercola

엽산(천연 엽산)과 폴산(합성 엽산)은 종종 같은 의미로 사용되지만, 두 용어는 같지 않습니다. 폴산은 엽산 또는 비타민 B9의 합성 버전입니다. 천연 엽산은 잎이 많은 채소와 같은 식품에서 자연적으로 발견되지만, 폴산은 시리얼이나 빵과 같은 강화된 식품뿐만 아니라 보충제 형태로도 섭취할 수 있습니다.

음식으로부터 엽산을 과잉 섭취하게 될 경우는 극히 드물지만, 폴산을 과잉 섭취할 경우 심각한 부작용이 발생할 수 있습니다. 임신한 쥐의 경우, 높은 폴산 수치는 새끼의 뇌 발달에 해를 끼쳤고, 비타민 B12 수치가 낮으면 그 손상이 더 심해졌습니다.

독립 저널리스트인 니나 테이콜츠(Nina Teicholz)는 트위터(Twitter)에서 비건식이나 채식을 하는 사람들에게서 흔히 발생하는 낮은 수치의 비타민 B12와 높은 수치의 폴산 조합이 '잠재적으로 미국 어린이들의 신경 발달 문제를 일으킬 수 있다'고 지적했습니다.

폴산 식품 강화에는 어두운 면이 있을 수 있습니다

1990년대에 미국 보건 당국은 임신 가능성이 있는 여성에게 신경관 결손아 출산 위험을 줄이기 위해 매일 400mcg(마이크로그램)의 폴산을 섭취할 것을 권장했습니다. 그러나 수정 후 약 28일 후인 임신 초기에 신경관이 닫히기 때문에 일부 여성은 천연 엽산이 중요한 그 취약한 시기를 놓칠 수 있습니다.

하버드 공중 보건 대학(Harvard School of Public Health)은 "엽산이 효과를 발휘하려면 임신 후 첫 몇 주 동안, 종종 여성이 임신 사실을 알기도 전에 엽산을 복용해야만 합니다."라고 설명합니다. 이러한 이유로 미국 식품의약국(Food and Drug Administration)에서는 1998년부터 식품에 폴산의 강화를 시작했습니다. 이제 영양분을 첨가한 빵, 밀가루, 옥수수 가루, 파스타, 쌀 및 시리얼 곡물로 만든 기타 식품에 폴산을 첨가하는 것은 의무화되어 있습니다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 폴산 강화가 시작된 이후 신경관 결손이 감소하여 "매년 1,300명 정도의 신경관 결손이 있었을 수도 있는 아기가 신경관 결손 없이 태어난다"고 합니다. 그러나 신경관 결손이 감소하는 동안 다른 건강 상태, 즉 신경 발달 장애는 증가했습니다.

UC 데이비스(UC Davis) 병리학 및 실험실 의학과 교수인 랄프 그린(Ralph Green)은 보도자료에서 "폴산 식단 강화의 도입이 신경관 결손의 발생률을 크게 낮추는 데 도움이 되었다는 것은 의심의 여지가 없습니다."라고 말했습니다. "하지만 합성 엽산을 너무 많이 섭취하면 뇌 발달에 해로운 영향을 미칠 수 있으며, 이는 우리가 해결해야 할 문제입니다."

데이비스와 동료들은 연구 수행 결과 폴산 과잉 섭취가 신경 발달 위험과 관련이 있으며, 특히 폴산 섭취가 증가함에 따라 중요한 우려 사항인 비타민 B12 결핍과 관련이 있다는 사실을 밝혔습니다.

많은 사람의 폴산 수치가 비정상적으로 높습니다

"식품 업계는 아침 시리얼, 간식 식품, 비타민에 폴산을 첨가하고 있으며, 이로 인해 권장 지침보다 폴산 섭취량이 많아졌을 가능성이 높습니다."라고 그린은 말합니다. "천연 엽산의 안전한 상한선은 하루 1,000mcg입니다. 국민건강영양조사(National Health and Nutrition Examination Survey) 데이터에 따르면 상당수 여성의 식단이 이 한도를 초과하는 것으로 나타났습니다."

많은 여성이 강화된 식품뿐만 아니라 산전 비타민을 통해 폴산을 섭취합니다. 커뮤니케이션 생물학(Communications Biology)에 발표된 이 연구에서는 "주로 폴산 형태의 총 엽산 섭취량이 인구의 혈중 엽산 농도와 마찬가지로 크게 증가했으며, 상당수의 사람들이 지속적으로 혈중 생리적 농도를 상회하는 농도를 보이고, 보충제를 섭취하는 사람들의 대사 되지 않은 폴산이 증가했습니다."라고 언급했습니다.

한편, 이전 연구에 따르면 임신 중 폴산이 너무 적거나 많으면 출산 전의 신경 발생을 조절하여 자식의 신경 발달에 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 임신 중 폴산을 하루 1,000μg 이상 다량으로 섭취하면 4~5세 어린이의 신경 인지 발달 장애와도 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

다른 연구에 따르면 매일 5,000μg 이상의 폴산을 섭취한 어린이는 400~1,000μg의 저용량을 섭취한 어린이에 비해 정신 운동 발달이 더딘 것으로 나타났습니다.

폴산 강화 이후 신경 발달 장애가 급증했습니다

식품 속의 폴산이 증가함에 따라 신경 발달 장애도 증가했습니다. 커뮤니케이션 생물학 연구에 따르면 "CDC에서 수집한 데이터에 따르면 최근 수십 년 동안 여러 신경 발달 장애의 유병률이 상당히 증가했으며, 그중에서도 자폐 스펙트럼 장애(ASD)와 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD) 및 뇌전증이 가장 큰 비중을 차지하고 있습니다."라고 합니다.

CDC 데이터에 따르면 미국 어린이 36명 중 1명이 자폐증을 앓고 있으며, 이는 1970년대의 1만 명 중 1명에서 증가한 수치입니다. 이 급격한 증가는 환경적 요인이 관련되어 있음을 시사합니다. 연구진은 "최근 수십 년 동안 크게 증가한 환경 노출 중 하나는 합성되고 산화된 폴산 형태의 비타민 B 엽산의 섭취입니다."라고 썼습니다.

폴산이 자폐증 발달에 미치는 영향에 대한 연구는, 일부 연구에서는 보호 효과가 있는 것으로 나타나 상충되는 부분이 있지만, 과다 섭취 시 잠재적인 해를 끼칠 수 있다는 증거가 점점 더 많아지고 있습니다. 과학자들은 다음과 같이 설명했습니다.

"보스턴 출생 코호트(Boston Birth Cohort)의 데이터를 사용한 이 분야의 최신 연구 중 일부는 산모의 혈장 엽산 수치와 자폐증 위험 사이의 긍정적인 연관성을 밝혀냈습니다. 자폐증의 발병률은 산모의 혈장 엽산 수치가 가장 높은 산모에게서 태어난 아이가 가장 높았으며, WHO가 제시한 기준치(>45.3 nmol/L)를 초과했습니다.
또한, 후속 연구에 따르면 제대혈의 대사되지 않은 폴산 수치가 가장 높은 사분위수에 속하는 어린이는 가장 낮은 사분위수에 속하는 어린이와 비교했을 때 자폐 스펙트럼 장애 발병 위험이 더 큰 것으로 나타났습니다.
비슷하게, 임신 초기 산모의 혈액 생물지표 62개와 후기 자폐 스펙트럼 장애 진단의 연관성을 테스트한 스웨덴의 한 연구에서는 총엽산이 1.7로 가장 높은 확률비를 보인 것으로 확인되었습니다. 이러한 결과는 미네소타주 로체스터의 로체스터 역학 프로젝트(Rochester Epidemiological Project)의 역학 조사와 이전 CDC 데이터에 의해 뒷받침됩니다."

적당히 높은 수치의 폴산도 두뇌 발달에 해를 끼칠 수 있습니다

이 연구를 위해 연구진은 쥐의 폴산 섭취가 자식 뇌 발달, 특히 인지 및 정서 기능과 정신 장애에 중요한 역할을 하는 대뇌 피질에 미치는 영향을 조사했습니다. 한 그룹의 쥐에게는 정상 수준의 폴산과 비타민 B12를 먹이고, 다른 네 그룹에는 다음을 포함하는 식단을 제공했습니다.

  • 높은 수준의 폴산
  • 낮은 수준의 비타민 B12
  • 높은 수준의 폴산과 낮은 수준의 비타민 B12
  • 높은 수준의 폴리닌산(천연 엽산)

천연 엽산은 발달 중인 쥐의 뇌에 아무런 변화를 일으키지 않았지만, 높은 수준의 폴산에 노출되면 신경 발달에 변화가 생겼습니다. 가장 두드러진 이상은 높은 수준의 폴산과 낮은 수준의 비타민 B12를 투여한 환자에서 발생했습니다. 연구 저자이자 병리학 및 실험실 의학교수인 콘스탄티노스 자르발리스(Konstantinos Zarbalis)는 다음과 같이 설명합니다.

"이러한 다양한 식이 조건은 발달하는 뇌에서 뉴런이 생성되는 방식에 영향을 미치는 것으로 보입니다. 폴산 또는 비타민 B12 결핍이 높으면 신경 발달에 변화가 생깁니다.
일반적으로 뇌 발달의 후기 단계에서 출현하는 대뇌 피질 뉴런은 더 오랜 기간에 걸쳐 생성되며, 발달 중인 뇌에 정착하여 적절한 위치를 차지하는 데 더 오랜 시간이 필요합니다. 또한 높은 수준의 폴산과 B12의 결핍은 많은 신경세포의 상호 연결성을 떨어뜨리는 것으로 보입니다."

연구팀은 '적당히 많은 양'의 폴산도 태아의 대뇌피질 발달에 해로운 영향을 미치며, 이는 비타민 B12 결핍으로 인해 더욱 악화된다는 사실을 발견했습니다.

엽산 주기는 비타민 B12에 달려있습니다

이 연구 결과는 신체의 다양한 영양소 간에 일어나는 복잡한 상호 작용과 최적의 건강을 위해 적절한 균형이 중요한 이유를 강조합니다. 폴산과 비타민 B12는 특히 더 그렇습니다. 커뮤니케이션 생물학(Communications Biology) 연구에 따르면 다음과 같습니다.

"엽산 주기는 호모시스테인이 N-5-메틸테트라하이드로폴레이트(CH3-THF)에서 메틸기를 옮겨 메티오닌으로 전환되는 메티오닌 합성효소 반응에 필요한 보조 인자인 필수 미량 영양소인 비타민 B12(B12)의 가용성에 따라 결정적으로 좌우됩니다. 엽산 주기가 진행되고 CH3-THF에서 테트라하이드로폴산(THF)이 재생되기 위해서는 이 반응에 B12가 필요합니다.
B12가 부족하면, 엽산은 기능적으로 CH3-THF의 형태로 갇히게 됩니다. 이는 역설적으로 기능성 엽산 가용성을 감소시킬 수 있는 폴산 과잉의 영향이 노인의 인지 능력에 대한 연구에서 제안한 것처럼 B12 결핍으로 인해 더욱 악화될 수 있음을 시사합니다."

코발라민이라고도 알려진 비타민 B12는 적혈구 생성과 적절한 신경 기능 및 DNA 합성에 필요합니다. 적절한 수치가 없으면 무감각에서 피로에 이르기까지 다양한 신체 증상이 나타날 수 있습니다. 비타민 B12는 신경 기능에 중요한 역할을 하므로 정신 건강도 크게 악화될 수 있습니다.

예를 들어, 우울증 환자 중 B12 수치가 높은 사람은 치료에 대한 반응이 더 좋으며, 우울증으로 입원한 환자의 최대 30%가 B12 결핍일 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

비타민 B12의 믿을 수 있고 흡수 가능한 유일한 공급원은 동물성 식품이기 때문에, 동물성 식품을 금하고 비타민 B12를 보충하지 않는 비건식을 하는 분들이나 엄격한 채식주의자는 종종 비타민 B12의 결핍 상태가 되어 결과적으로 신경 정신과 및 신경학적 문제의 위험이 높아질 수 있습니다.

테이콜츠는 트위터에서 "많은 나라에서 수십 년 동안 임산부들은 아기의 신경관 결손을 예방하기 위해 폴산을 복용해야 한다는 말을 들어왔습니다. 그러나 합성 엽산은 (우리가 아주 많이 먹는) 정제된 곡물에도 첨가되어 ... 폴산 수치를 [높이] 올립니다. 비건/채식 식단에서 비타민 B12 부족이 발생합니다."라며 이것이 미국 어린이들의 신경 발달 장애 증가의 원인이 될 수 있다고 설명합니다.

천연 엽산이 들어 있는 식품

강화된 가공식품과 보충제에 함유된 폴산을 너무 많이 섭취하는 것은 문제가 될 수 있지만, 우리 몸은 최적의 미토콘드리아 기능, 단백질 대사 및 다량 섭취 시 해로울 수 있는 호모시스테인 분해를 위해 천연 엽산을 식단에 포함해야 합니다.

이 중요한 미량 영양소의 수치를 높이는 가장 좋은 방법은 아스파라거스, 아보카도, 방울양배추, 브로콜리, 시금치 등 천연 엽산이 풍부한 식품을 섭취하는 것입니다. 한편 비타민 B12가 풍부한 식품으로는 목초를 먹여 키운 소의 간, 야생 무지개송어, 야생 홍연어 등이 있습니다. 만약 비타민 B12 결핍이 의심되는 경우, 매주 B12 주사를 맞거나 매일 고용량 보충제를 복용해야 할 수 있습니다.

🔍출처 및 참조