현대식 식단과 자폐증 증가의 숨겨진 연관성

📝한눈에 보는 정보

• 미국의 자폐증 발병률은 1960년대에서 70년대에는 10,000명의 어린이당 2~4건이었으나 현재는 36명의 어린이당 1건으로 급격히 증가했습니다
• 획기적인 연구에서 탯줄혈액의 다중불포화지방산(PUFA) 대사산물과 어린이의 자폐증 심각도 사이의 연관성을 발견했습니다. 연구에 따르면, 아라키돈산(리놀레산에서 유래)의 대사산물인 diHETrE 수치가 탯줄혈액에서 높으면 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 증상 심각도에 상당한 영향을 미치는 것으로 나타났습니다
• 현대의 식단은 다중불포화지방산을 더 많이 섭취하는 방향으로 크게 전환되었으며, 리놀레산 섭취량은 일일 총칼로리의 2% 미만에서 25% 이상으로 증가했습니다. 임신 중 다중불포화지방산 섭취가 많으면 에이코사노이드라는 염증 분자가 더 많이 생성되어 태아 신경 발달에 영향을 미칠 수 있습니다
• 유사한 연구에서는 산모의 오메가-6 섭취량이 많을수록 어린이의 ADHD 및 인지 장애 위험이 증가하는 것으로 나타났습니다
• 전문가들은 다중불포화지방산이 낮은 전통적인 지방 공급원으로 돌아가고 현재 포화지방보다 식물성 오일을 권장하는 산전 영양 조언을 재고할 것을 제안합니다

🩺 Ashley Armstrong

최근 몇 년 동안 자폐 스펙트럼 장애(ASD)의 유병률이 극적으로 증가하면서 연구원과 부모 모두 답을 찾기 위해 노력하고 있습니다. 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 새로운 증거는 예상치 못한 원인, 즉 우리가 섭취하는 지방을 지적하고 있습니다.

획기적인 연구를 통해 우리 식단에 함유된 다중불포화지방산(PUFA)과 자폐증 발병 사이의 잠재적인 연관성이 밝혀졌습니다. 이번 발견은 자폐 스펙트럼 장애의 가능한 기원에 대한 빛을 던질 뿐만 아니라, 현대의 식습관이 장기적으로 미치는 영향에 관한 중요한 의문을 제기합니다.

자폐증의 변화하는 모습

이 연구의 중요성을 이해하기 위해서는 먼저 시간이 지남에 따라 자폐증에 대한 우리의 이해와 인식이 어떻게 발전해 왔는지 살펴봐야 합니다. 1950년대에는 자폐증이 의학계의 주목을 거의 받지 못했습니다. 1960년대 초반이 되어서야 레오 카너와 한스 아스퍼거 같은 선구자 덕분에 자폐증이 별도의 질환으로 주목받게 되었습니다.

1960년대와 1970년대에 실시된 최초의 유병률 연구는 오늘날 우리가 보는 것과는 매우 다른 양상을 보였습니다. 당시 자폐증은 10,000명의 어린이 중 2~4명에게만 발생하는 것으로 추산되었습니다. 현재 자폐증 발병 숫자는 엄청납니다. 최근 추정에 따르면 미국에서는 36명 중 1명의 어린이가 자폐 스펙트럼 장애를 앓고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 진단 기술의 발전만으로는 설명할 수 없는 극적인 증가입니다.

자폐증 비율의 급증은 우리의 식습관, 특히 우리가 섭취하는 지방 종류의 상당한 변화와 맞물려 나타났습니다. 연관성이 있을 수 있을까요?

다중불포화지방산 문제

이러한 잠재적 연관성의 핵심은 다중불포화지방산, 즉 PUFA입니다. 이는 다양한 식품에서 발견되는 지방의 일종으로, 특히 식물성(씨앗) 기름, 특정 씨앗과 견과류, 심지어 다중불포화지방산이 풍부한 사료를 먹은 동물의 고기에서도 발견됩니다. 다중불포화지방산이 풍부한 식단은 갑상선 호르몬 활용을 방해하고 장 건강을 해치며, 염증과 대사 문제를 일으킬 수 있습니다.

문제의 연구에서는 놀라운 발견이 있었습니다. 다중불포화지방산 분해로 인한 대사 부산물이 탯줄혈액에 존재하는 것이 어린이의 자폐증 증상의 심각성과 관련이 있었습니다. 다시 말해, 우리 몸이 다중불포화지방산을 처리할 때 생성되는 노폐물은 아이들이 태어나기 전부터도 아이들의 신경 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

이는 과학계에서는 전혀 새로운 정보는 아닙니다. 쥐에서도 비슷한 결과가 관찰되었지만, 이번 연구는 이러한 발견이 인간에게 확인된 최초의 사례 중 하나입니다. 이는 우리의 현대식 식단과 관련된 잠재적 위험을 이해하는 데 중요한 단계입니다.

식이 변화

이 연구의 의미를 충분히 이해하려면 지난 세기에 우리의 식단이 어떻게 바뀌었는지 살펴봐야 합니다. 1900년대 초반, 사람들의 평균 지방 섭취량은 오늘날과 매우 달랐습니다. 동물성 지방인 탤로, 라드, 버터, 계란 등이 주식이었습니다. 지금은 가공식품과 요리에 흔히 쓰이는 식물성 기름은 원래 인간의 식단에는 존재하지 않았습니다.

오늘날 우리는 다중불포화지방산을 더 많이 섭취하고 포화지방을 덜 섭취하는 엄청난 변화를 목격했습니다. 이러한 변화는 식물성 기름에 풍부한 오메가-6 다중불포화지방산인 리놀레산의 섭취에서 특히 두드러집니다. 20세기 이전에는 리놀레산이 일일 총칼로리 섭취량의 2% 미만을 차지했습니다. 지금은 평균 사람의 총칼로리의 25%가 넘게 차지합니다. 10배 이상 증가한 셈입니다!

이런 식생활 혁명은 인간에게만 국한되지 않았습니다. 우리가 먹는 동물, 특히 닭과 돼지는 요즘 흔히 밀폐형 헛간에서 다중불포화지방산 함량이 높은 사료를 먹으며 자랍니다. 그 결과, 미국에서는 닭고기가 리놀레산 소비의 가장 높은 공급원이 되었습니다. 우리는 우리 자신의 식단만 바꾸는 것이 아니라 전체 식품 사슬의 영양 성분을 바꾸고 있습니다.

연관성 속에 숨겨진 과학

이 연구 논문에서는 탯줄혈액의 diHETrE 수치가 어린이의 자폐 스펙트럼 장애 증상에 상당한 영향을 미치고 적응 기능 장애와 관련이 있음을 보여주었습니다. diHETrE란 무엇이며 어떻게 작용할까요? 또한 다중불포화지방산 섭취와 어떤 관련이 있나요? 다중불포화지방산이 자폐증 발병에 어떤 영향을 미치는지 이해하려면 생화학에 대해 간략히 알아보아야 합니다.

우리가 다중불포화지방산을 섭취하면 우리 몸은 소화, 흡수, 신진대사를 포함한 복잡한 과정을 거쳐 다중불포화지방산을 분해합니다. 논의를 단순화하기 위해, 식물성(씨앗) 오일, 일부 씨앗과 견과류, 리놀레산이 풍부한 사료를 먹은 닭과 돼지의 지방에 많이 함유된 오메가-6인 리놀레산 섭취에 집중해 보겠습니다.

우리가 섭취하는 리놀레산 중 일부는 에너지로 직접 사용되거나 우리 몸의 구조적 구성 요소로 사용됩니다. 나머지는 일련의 화학 반응을 통해 아라키돈산(AA)이라는 화합물로 전환됩니다.

아라키돈산은 이후 에이코사노이드라고 불리는 다른 생리활성 분자로 추가 변환될 수 있습니다. 에이코사노이드는 염증, 통증 인식 및 기타 생리적 과정에서 중요한 역할을 하는 광범위한 신호 전달 분자입니다. 이들은 두 가지 주요 경로를 통해 형성됩니다.

1. 사이클로옥시게나아제(COX) 경로 — 여기서 아라키돈산은 COX 효소에 의해 프로스타글란딘과 트롬복산과 같은 다양한 에이코사노이드로 전환됩니다.
2. 리폭시게나아제(LOX) 경로 — 이 경로에서 아라키돈산은 리폭시게나아제 효소에 의해 류코트리엔과 리폭신과 같은 다른 에이코사노이드로 전환됩니다.

이러한 에이코사노이드는 일단 형성되면 근처 세포에 국소적으로 작용하여 다양한 생리적 과정을 조절합니다. 여기서 중요한 점은 에이코사노이드가 주로 다중불포화지방산에서 유래된다는 것입니다. 우리가 더 많은 다중불포화지방산을 섭취할수록, 우리 몸은 더 많은 에이코사노이드를 생성합니다.

COX와 LOX 효소는 산화 과정을 통해 작동합니다. 다중불포화지방산의 다중 이중결합은 반응성이 있는 불포화점을 생성하고 COX와 LOX 효소에 의해 쉽게 산화될 수 있습니다. 이러한 불포화 부위는 효소가 산소를 공급하고 생물학적으로 활성인 에이코사노이드를 형성하는 데 필수적입니다.

포화지방산은 탄소사슬에 이중결합이 없기 때문에 COX와 LOX 효소의 반응성이 낮고 기질로 적합하지 않습니다. 이중 결합이 없다는 것은 산소를 도입할 수 있는 반응성 부위가 없다는 것을 의미합니다. 따라서 COX와 LOX 효소는 포화지방에 작용하여 에이코사노이드를 생성할 수 없습니다.

우리가 섭취하는 지방의 종류가 중요한 또 다른 이유는 지방이 에너지와 구조를 위한 역할을 할 뿐만 아니라 신호 전달과 생리적 기능에도 매우 중요한 역할을 하기 때문입니다. 에이코사노이드는 주로 다중불포화지방산에서 유래됩니다. 따라서 다중불포화지방산을 적게 섭취할수록 신체 주변의 에이코사노이드도 적어집니다.

확실한 증거인 diHETrE

다중불포화지방산과 자폐증의 심각도 사이의 연관성을 밝힌 연구에서는 탯줄혈액에서 diHETrE라는 특정 에이코사노이드 수치가 높은 것을 발견했습니다. DiHETrE는 아라키돈산에서 유래되었으며 염증을 유발하는 것으로 알려져 있습니다. 그 생산에는 지방산 사슬에 하이드록실기를 도입하는 LOX 효소의 작용이 포함됩니다.

우리가 소량의 아라키돈산을 식단을 통해 직접 섭취하기는 하지만, 대부분은 식단에서 섭취하는 리놀레산의 전환을 통해 섭취됩니다. 즉, 리놀레산 섭취량을 늘리면 전환에 사용할 수 있는 원료가 더 많아져 아라키돈산 수치가 더 높아질 수 있습니다.

연구 결론은 놀랍습니다. "특히, 총 diHETrE, 11,12-diHETrE, 14,15-diHETrE를 포함한 탯줄 혈액의 아라키돈산 유래 디올 수치가 높으면 자폐 스펙트럼 장애 증상의 심각도에 상당한 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 11,12-diHETrE 수치가 높으면 SA 장애와 관련이 있었습니다... 이러한 연구 결과를 바탕으로 볼 때, 탯줄 혈액에서 발견되는 아라키돈산 유래 대사산물은 이후 어린이의 신경 발달에 영향을 미칠 수 있습니다."

이러한 연구 결과는 태아기에 다중불포화지방산 대사산물(식이성 다중불포화지방산의 높은 섭취로 증가)이 존재하면 염증성 사이토카인을 통해 자폐 스펙트럼 장애 증상의 발달에 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

자폐증을 넘어서는 더 광범위한 영향

이 연구가 자폐증에 초점을 맞추긴 했지만, 높은 다중불포화지방산 섭취의 잠재적인 부정적 영향이 자폐 스펙트럼 장애에만 국한되지 않는다는 점을 알아두는 것이 중요합니다.

탯줄혈액을 조사한 또 다른 연구에 따르면 아라키돈산 수치가 높으면 어린 시절 ADHD 증상 점수가 더 높은 것으로 나타났습니다. 게다가, 오메가-6가 풍부한 어머니의 식단은 아이의 ADHD 위험을 증가시킵니다.

어머니가 오메가-6를 많이 섭취할 경우 자녀의 인지 장애 위험이 높아지는 것으로도 나타났습니다. 이러한 연구 결과는 "질병의 태아 기원" 개념을 전반적으로 뒷받침하는데, 이는 어린 시절의 영양 변화가 나중에 질병이 발병하는 데 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

이는 중추 신경계(CNS) 발달과 특히 관련이 있습니다. "발달하는 중추 신경계는 자궁 내 발달 중에 생성되는 많은 세포 유형(신경 세포, 성상 세포, 미세 세포, 과아교 세포, 혈관 등)의 엄청난 에너지 수요, 장기간의 이동(이주), 형태 형성 및 기능적 회로로의 조립을 감안할 때 대사 손상에 특히 취약합니다.

따라서 환경적 요인으로 인해 이러한 과정이 중단되면 뇌 구조와 궁극적으로 기능에 장기적인 변화가 생길 가능성이 높습니다.

세대적 영향

아마도 이러한 식생활 변화에서 가장 우려되는 측면 중 하나는 그것이 여러 세대에 걸쳐 영향을 미칠 수 있는 잠재력일 것입니다. 그리고 이는 모유의 지방산 구성이 식단의 지방 변화와 함께 급격히 변하기 때문에, 출생 후 아이의 발달에도 영향을 미칩니다.

리놀레산에 대한 머콜라 박사(Dr. Mercola)의 리뷰 논문에서 언급된 바와 같이 "1959년에 수행된 선구적 연구는 수유부에게 라드, 옥수수기름 또는 아마씨기름에서 추출한 지방으로 구성된 고리놀레산 식단을 제공했는데, 이는 표준 미국 식단의 리놀레산 함량과 비슷하며 총칼로리의 약 15~30%가 리놀레산에서 유래되었습니다.

평소 식단을 고리놀레산 식단으로 바꾼 지 2~3일 만에 모유의 리놀레산 함량이 8%에서 10%, 42%로 증가했습니다. 이 연구는 모유의 리놀레산 함량이 현저히 증가했고, 이는 주로 섭취하는 지방의 특성이 현저히 변화하였기 때문이었음을 강조했습니다."

모유 성분의 급격한 변화로 인해 유아는 첫 식사부터 훨씬 높은 수준의 리놀레산에 노출됩니다. 우리가 만든 식생활의 변화는 우리에게만 영향을 미치는 것이 아니라, 향후 여러 세대에 걸쳐 영양 환경의 모습을 바꾸고 있습니다.

앞으로 나아가야 할 길

과도한 다중불포화지방산 섭취로 인해, 특히 태아 및 영유아 발달에 잠재적 피해가 발생할 수 있다는 증거가 쌓이고 있는 상황에서, 무엇을 할 수 있을까요?

1. 전통적인 지방으로의 복귀 — 분명한 조치 중 하나는 포화지방이 풍부하고 다중불포화지방산이 낮은 보다 전통적인 지방 공급원으로 되돌아가는 것입니다. 1800년대에는 식단에서 섭취하는 지방에 동물성 지방인 탤로, 라드, 계란, 버터 등이 포함되었습니다.

당시에는 사람이나 동물이 먹을 수 있는 식물성 (씨앗) 기름은 존재하지 않았습니다! 우리는 포화지방이 풍부하고 다중불포화지방산이 적은 전통적인 지방을 다시 섭취해야 합니다. 식물성 기름(종자유), 견과류와 씨앗의 섭취를 제한하고, 다중불포화지방산 함량이 높은 사료를 먹은 닭과 돼지의 지방질이 많은 고기를 섭취하면 총 다중불포화지방산 섭취량을 낮추는 데 도움이 됩니다.

2. 교육 및 인식 재고 — 많은 사람들은 지난 세기 동안 우리의 식생활에서 지방 섭취량이 극적으로 변했다는 사실을 알지 못합니다. 이러한 변화와 이로 인한 잠재적 영향에 대해 대중, 친구, 가족에게 알리는 것이 매우 중요합니다.
3. 산전 영양 조언을 재고하세요 — 모체의 식단이 태아 발달에 미치는 잠재적인 영향을 고려할 때, 이러한 연구 결과를 고려하여 산전 영양에 대한 새로운 관심이 필요합니다.

사실, USDA의 '임산부를 위한 팁' 문서에서는 현재 "버터 대신 식물성 기름을 선택하세요"라고 명시하고 있습니다.

결론

다중불포화지방산과 자폐증 사이의 연관성은 논란의 여지가 있는 것은 아니라는 점을 알아두는 것이 중요합니다. 지난 수십 년 동안 자폐증 비율이 극적으로 증가한 것은 여러 요인이 복합적으로 작용했을 가능성이 크며, 잠재적 요인으로는 진단 방법의 발전, 진단 기준의 변화, 환경 요인, 유전적 영향 등이 있습니다.

그러나 신경발달장애의 비율이 증가하는 상황에서는 모든 잠재적 요인을 주의 깊게 조사해야 합니다. 다중불포화지방산과 자폐증 발달 사이의 연관성은 퍼즐의 중요한 조각으로 입증될 수 있으며, 예방 및 개입을 위한 새로운 길을 열어줄 수 있습니다.

결국 이 연구는 우리의 식생활 선택이 우리 자신의 건강뿐만 아니라 미래 세대의 건강과 발달에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지 일깨워줍니다.

저자 소개

애슐리 암스트롱(Ashley Armstrong)은 50개 주 전역으로 배송되는 다중불포화지방 함량이 낮은 계란을 전문으로 하는 앤젤 에이커 에그(Angel Acres Egg Co.)와 50개 주 전체에 다중불포화지방산 함량이 낮은 돼지고기, 소고기, 치즈, A2 유제품 및 전통 사워도우를 공급하는 영양 협동조합(Nourish Cooperative)의 공동 창립자입니다.