정신 건강과 섭식 장애조절에 있어 장 건강의 역할을 밝혀낸 연구

📝한눈에 보는 정보

• 신경성 식욕부진증(Anorexia nervosa)은 극단적인 음식 섭취 제한과 왜곡된 신체 이미지로 특징지어지는 잠재적으로 치명적인 섭식 장애다. 이 질환은 우울증과 강하게 연관되어 있으며, 정신 질환 중 가장 높은 사망률을 보인다
• 2024년 연구에서는 장내 미생물군과 주요 우울 장애, 그리고 신경성 식욕부진증 사이에 연관성이 있음을 발견했다. 분석 결과, 특정 장내 박테리아 균주가 우울증 점수와 염증 표지자와 양의 상관관계 및 음의 상관관계를 보이는 것으로 나타났다
• 프로바이오틱스가 생성하는 단쇄 지방산은 면역 반응과 염증을 조절하는 데 중요한 역할을 한다. 단쇄 지방산 생성 박테리아의 감소는 우울증과 섭식 장애의 원인이 될 수 있다
• 프로바이오틱스와 식단 변화를 통해 장 건강을 회복하면 장-뇌 축에 긍정적인 영향을 미쳐 우울증과 식욕부진증의 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다
• 장 건강을 개선하기 위한 다른 전략으로는 가공식품을 피하고, 항생제, 농업 화학물질, 리놀레산에 대한 노출을 최소화하는 것이 있다

🩺 Dr. Mercola

일반적으로 '식욕부진증'으로 불리는 신경성 식욕부진증은 음식 섭취를 극단적으로 줄이는 섭식 장애로, 건강에 해로운 저체중을 초래한다. 이 질환을 앓는 사람들은 자신의 몸에 대해 왜곡된 인식을 가지고 있으며, 다른 사람들이 영양실조 상태라고 인식하더라도 자신이 과체중이라고 믿는 경우가 많다.

비영리 단체인 '신경성 식욕부진증 및 관련 장애 전국 협회(ANAD)'에 따르면, 식욕부진증은 모든 정신 질환 중 가장 높은 사례 사망률과 두 번째로 높은 조정 사망률을 보인다. 또한, '큐리어스(Cureus)'에 발표된 연구에 따르면, 섭식 장애를 앓는 대부분의 사람들은 우울증을 동반하고 있는 것으로 나타났다.

흥미롭게도, 'BMC 정신의학(BMC Psychiatry)'에 발표된 최근 연구에 따르면, 우울증과 신경성 식욕부진증의 해답이 장내 미생물군에 있을 수 있다.

연구에서 장, 우울증 및 식욕부진증 간의 연관성 발견

2024년 'BMC 정신의학(BMC Psychiatry)'에 발표된 연구에서, 연구자들은 장내 미생물군, 주요 우울 장애(MDD), 신경성 식욕부진증 간의 상호작용을 탐구했다. 연구팀은 주요 우울 장애 진단을 받은 환자 46명과 건강한 참가자 46명을 선택하여 기준 비교를 수립했다.  우울 장애 그룹은 두 하위 그룹으로 나뉘었다. 26명은 신경성 식욕부진증을 앓고 있었고, 나머지 20명은 그렇지 않았다.

모든 참가자는 해밀턴 우울 평가 척도(HAMD)를 비롯한 다양한 방법을 통해 평가되었다. 또한, 대변 샘플을 채취하여 유전자 시퀀싱 방법을 사용해 샘플 내 장내 미생물군을 검출했다. 혈액 샘플 또한 채취되어 C-반응성 단백질(CRP) 및 인터루킨-6와 같은 일반적인 염증 표지자를 측정했다.

결과에 따르면, 전체 우울 장애 그룹은 대조군에 비해 더 높은 우울 점수를 보였다. 우울 장애 그룹은 건강한 대조군에 비해 염증 표지자 수치도 더 높았으나, 신경성 식욕부진증 환자와 비환자 하위 그룹 간에는 염증 표지자에서 유의미한 차이가 나타나지 않았다.

여기서 이 연구가 흥미로워지는데, 전체 분석 결과 건강한 대조군과 우울 장애 그룹의 대변 샘플이 서로 다르다는 점이 밝혀졌다. 연구진은 다음과 같이 지적했다.

"우리는 세 그룹 간의 대표적인 미생물군과 염증 인자, HAMD 점수, 그리고 신경성 식욕부진증 간의 상관관계를 분석했습니다. 분석 결과, 블라우티아(Blautia)는 신경성 식욕부진증, HAMD 점수, CRP 수치와 양의 상관관계를 보였으며, 반면에 파이칼리박테리움(Faecalibacterium), 박테로이데스(Bacteroides), 로즈부리아(Roseburia), 파라박테로이데스(Parabacteroides)는 신경성 식욕부진증, HAMD 점수, CRP 수치와 음의 상관관계를 보였습니다."

정신 건강에서 장의 역할에 대한 심층적 고찰

대변 샘플에서 발견된 서로 다른 미생물 균주는 장내 미생물군이 정신 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 보여준다. 연구 결과에 따르면, 파이칼리박테리움, 박테로이데스, 로즈부리아), 파라박테로이데스는 모두 '숙주의 건강에 기여하는 유익한 박테리아'로, 소화기관에서 단쇄 지방산을 생성하는 능력이 있다.

참고로, 단쇄 지방산의 생성은 면역 반응과 염증을 조절하는 데 중요한 역할을 한다. 이는 단쇄 지방산이 수용체와 결합해 세포 내 신호를 활성화할 수 있는 능력을 통해 장 세포와 다른 조직 세포 모두에서 '신호 전달 분자'로 작용하기 때문이다.

장내 단쇄 지방산이 충분하지 않으면 우울증에 걸릴 가능성이 더 높아진다. 이 중 한 가지 가능성은 부티르산이라는 단쇄 지방산이 항우울제와 유사한 효과를 지닌다는 점이며, 이는 앞서 언급한 'BMC 정신의학'의 연구에서 입증되었다.

이번 연구의 연구진은 염증으로 인해 단쇄 지방산 생성이 감소하면 우울증과 섭식 장애에 걸리기 쉬운 환경이 조성될 수 있다고 이론화했다.

"우울 장애 환자에서 단쇄 지방산을 생성하는 박테리아의 감소는 염증 반응을 통해 우울증을 유발할 수 있습니다. 이 염증성 분자는 식욕을 방해하고 신경성 식욕부진증을 유발합니다.

시상하부의 염증은 세로토닌의 가용성을 증가시키고 시상하부에서 신호 전달 경로를 자극하여 신경성 식욕부진증을 유발할 수 있음이 입증되었습니다. 또한, 부티르산은 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있으며, 미주신경을 활성화하여 숙주의 식욕과 섭식 활동에 영향을 미칠 수 있습니다.

게다가, 염증은 산화 스트레스를 증가시키며, 이를 통해 다양한 염증성 매개체의 생성을 자극합니다. 이는 세포막에서 세포 구멍 형성과 물질 누출, 여러 세포 자멸 인자의 활성화를 초래하고, 결국 신경 세포 사멸로 이어질 수 있습니다. 이러한 과정은 우울증 발병으로 연결될 수 있습니다. 이 모든 것은 염증과 신경성 식욕부진증, 그리고 주요 우울 장애 간의 연관성을 나타냅니다."

장내 미생물군 회복으로 소화기와 정신 건강을 증진할 수 있어

장과 뇌는 장-뇌 축을 통해 밀접하게 연결되어 있다. 겉보기에는 이 둘이 전혀 연관이 없어 보이지만, 연구에 따르면 장의 많은 부분이 뇌에 의해 통제되고 있다. 이 때문에 위장관이 신경 세포 네트워크로 덮여 있어 구조적으로 인간의 뇌와 유사하다는 점에서 '제2의 뇌'라고 불리기도 한다.

기존의 정보를 종합해 보면, 장내 미생물군이 손상되면 기분과 식습관에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 점을 알 수 있다. 따라서 장내 항상성을 회복하는 것이 건강을 되찾는 실질적인 방법이 될 수 있다.

이 가설은 '섭식장애 저널(Journal of Eating Disorders)'에 게재된 연구에서 검토되었다. 연구에 따르면, 신경성 식욕부진증을 앓고 있는 26세 여성이 하루 2,500칼로리를 섭취하는 식단을 유지했음에도 불구하고 건강한 체중을 유지하지 못한 사례가 발견되었다고 한다. 이 여성은 대안으로 대변 이식을 받았고, 이는 효과가 있었다. 부작용 없이 36주 동안 체중이 점진적으로 13.6% 증가했다.

대변 이식은 프로바이오틱 보충제를 복용하거나 발효 음식을 섭취하는 것에 비해 실험적인 성격이 강하지만, 우리의 장내 미생물군이 전반적인 건강에 얼마나 중요한 역할을 하는지 보여준다.

또 다른 연구에서는 우울증 치료를 받는 21명의 참가자에게 락토바실러스(Lactobacillus)와 비피도박테리움(Bifidobacterium)을 포함한 8가지 균주로 구성된 프로바이오틱 보충제를 31일 동안 제공했다. 연구 시작 시점과 종료 후에 뇌 영상 스캔, HAMD 평가, 대변 샘플을 채취하여 분석이 진행되었다. 분석 결과에 따르면, 프로바이오틱 보충제가 실험군에 긍정적인 영향을 미쳤다.

"프로바이오틱은 미생물군의 다양성을 유지하고 락토바실러스 속의 풍부함을 증가시켜 특정 균주를 늘리는 데 효과적임을 보여주었습니다. 락토바실러스의 증가는 프로바이오틱 군에서 우울 증상 감소와 연관이 있었습니다...

우리의 데이터에 따르면, 프로바이오틱을 추가한 치료는 HAMD 우울 증상을 완화하고, 장내 미생물군과 뇌에 긍정적인 변화를 가져옵니다. 이는 우울 장애에서 미생물-장-뇌 축의 중요한 역할을 보여줍니다. 또한, 실용적이고 접근 가능하며, 부정적인 사회적 인식을 유발하지 않는 효과적인 치료법으로서 장내 미생물군을 활용한 치료법의 잠재력을 보여줍니다."

장 건강을 증진하는 전략

프로바이오틱과 정신 건강의 복잡한 연관성을 확인했으니, 이제 장내 미생물군을 어떻게 건강하게 유지할 수 있을지 알아보자. 앞서 프로바이오틱 보충제를 복용하거나 발효 음식을 섭취하는 것이 도움이 될 수 있다고 이미 언급한 바 있다. 하지만 그것은 빙산의 일각일 뿐이다.

겉으로는 무해해 보이는 여러 습관들이 실제로 장내 미생물군에 해를 끼칠 수 있기 때문이다. 따라서 장 건강을 보호하고 영양을 공급하기 위해서는 다층적인 접근법이 가장 효과적이다. 아래에서 주요 추천 사항들을 소개하겠다.

장을 더 효과적으로 보호하려면 리놀레산 섭취를 줄이는 것도 고려하라

앞서 언급한 전략들 외에도 과도한 리놀레산 섭취를 피하는 것이 장 건강을 보호하는 데 현명한 선택이 될 것이다. 필자는 오메가-6 다불포화 지방인 리놀레산이 현재 식품 공급망에서 가장 해로운 성분 중 하나라고 생각한다. 이전에 작성한 기사, '리놀레산 — 당신의 식단에서 가장 파괴적인 성분'에서 리놀레산이 대사 건강에 미치는 해로운 영향을 강조한 바 있다.

명확히 하자면, 종자유에 포함된 리놀레산은 과도하게 섭취했을 때만 독성을 나타낸다. 문제는 많은 식품 제조업체들이 자사 제품에 리놀레산을 사용한다는 점이며, 이는 오늘날 만성 질환의 증가율에 기여하고 있다. 피해야 할 주요 원인은 대두유, 홍화유, 면실유, 해바라기씨유, 카놀라유, 그리고 옥수수유다.

짐작할 수 있듯이, 리놀레산은 장 건강에도 영향을 미칠 수 있으며, 특히 유익한 장내 세균에 영향을 줄 가능성이 있다. 2020년 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)'에 발표된 한 연구에 따르면, 리놀레산이 비피도박테리움 브레베(Bifidobacterium breve) 균주에 대사적 스트레스를 유도하는 것으로 나타났다. 특히, "아미노산, 탄수화물 및 지방산 생합성 경로의 변화가 관찰되었다"고 보고되었다. 이는 비피도박테리움 브레베(및 다른 비피도박테리아)가 최적의 건강과 밀접한 관련이 있다는 점에서 상당히 우려스러운 결과다.

2021년에 발표된 연구에 따르면, 비피도박테리움 브레베는 염증 조절과 심리적 건강 관리에 중요한 역할을 하는 것으로 밝혀져, 우울 장애와 신경성 식욕부진증 환자들 사이에서 장 건강의 중요성을 다시 한번 부각시켰다. 또한, 같은 연구는 비피도박테리움 브레베가 조절 T 세포의 성장을 촉진하여 면역 기능을 강화하고, 심지어 내피세포 기능 장애를 완화할 수 있다고 언급했다.

최근에는 캘리포니아 대학교 연구진이 유사한 내용을 발표했다. 동물 모델을 사용한 이 연구에서는 대두유를 과도하게 섭취할 경우 장내 프로바이오틱스가 감소하고 병원성 박테리아, 특히 대장균(E. coli)의 수가 증가하는 것으로 나타났다.

대장균은 일반적으로 장내에서 유익한 박테리아에 의해 억제되어 별다른 문제를 일으키지 않는다. 하지만 과도한 리놀레산 섭취로 인해 장내 세균 불균형이 발생하면 질병 위험이 높아질 수 있다. 클리블랜드 클리닉(Cleveland Clinic)에 따르면, 대장균은 혈류 감염, 수양성 설사, 심지어 골반염을 유발할 수 있다.

그렇다면 이상적인 리놀레산 섭취량은 얼마일까? 하루 5g 이하, 가능하면 2g 이하로 유지할 것을 권장한다. 하루 10g 이상 섭취하면 문제를 일으킬 가능성이 높다. 리놀레산 섭취량을 관리하기 위해, 크로노미터(Cronometer) 같은 영양 계산기를 활용해 식단을 꼼꼼히 기록할 것을 추천한다.