고추와 매운 음식이 딸꾹질을 유발하는 이유

📝한눈에 보는 정보

• 매운 음식에는 신체가 일부 암과 싸우는 데 도움을 주는 것부터, 폐에서 점액 생산을 줄이고 만성폐쇄성폐질환(COPD)을 예방하는 데 도움이 되는 등 특정한 건강상의 이점이 있다
• 매운 고추에 있는 화학 성분은 횡격막에 신경을 자극하거나, 씹을 때 폐로 뿌려져 자극된 폐 조직에서 반응을 유발함으로써 딸꾹질을 유발할 수 있다
• 딸꾹질은 불편하고 귀찮지만 대개 자연스럽게 멈추며, 레몬을 빨거나, 손톱을 눌러보거나, 얼음물로 목을 헹구는 등의 여러 가정 요법이 도움이 될 수 있다

🩺 Dr. Mercola

필자는 매운 음식을 좋아하고, 고추의 매운 화학 물질인 캡사이신이 건강에 도움이 된다는 점에서 그 이점을 즐긴다. 고추는 캡사이신의 주요 공급원 중 하나로, 중앙아메리카, 아시아, 인도의 식단에서 중요한 부분을 차지한다.

흥미롭게도, 고추에서 경험하는 매운맛은 식물의 보호 장치로, 사람들이 고추를 먹지 않도록 설계된 것이다.

과학자들이 아는 한, 인간만이 기꺼이 고추를 먹는다. 인간은 어느 정도 고추의 매운맛을 견디는 법을 배웠을 수도 있고, 심지어 고추를 더 먹고 싶어 할 수도 있다. 고추의 매운맛에 대한 내성은 잘 알려져 있지만, 다른 연구들은 매운 고추를 좋아하는 것이 단순히 내성 때문만은 아닐 수 있음을 보여준다.

펜실베이니아주립대(Pennsylvania State University) 연구팀은 더 깊이 파고들었고, 매운 고추를 즐기는 사람들이 롤러코스터를 타거나 탐험하는 등 감각 추구 활동을 즐긴다는 것을 발견했다. 흥미롭게도, 매운 고추를 즐기는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 캡사이신에서 느껴지는 매운맛을 덜 느끼는 것은 아니었다. 즉, 이 연구 그룹은 고추에 대한 내성을 보이지 않았다.

매운 음식을 선호하는 것은 단지 성격뿐만 아니라 유전적 요인과도 관련이 있을 수 있다. 핀란드의 일란성 및 이란성 쌍둥이를 대상으로 한 연구에서 연구진은 캡사이신이 들어간 젤리에 대한 반응을 평가했다. 유전적 요인은 매운 젤리를 유쾌하게 느끼는 사람과 불쾌하게 느끼는 사람 사이에서 큰 차이를 설명했다. 매운맛을 긍정적으로 경험한 사람들은 공통된 유전적 변이를 가지고 있었다.

매운 음식이 딸꾹질을 유발할 수 있다

매운 음식은 건강에 좋은 음식으로 알려져 있어, 약간 매운맛을 즐기는 사람들은 운이 좋은 편이다. 음식에 포함된 캡사이시노이드 성분은 만성 질환 예방과 관련이 있다. 매운맛을 견딜 수 있다면, 고추는 비타민과 항산화제 함량이 높은 특별한 슈퍼푸드다. 그러나 맛있고 건강에 좋아도, 이 작은 매운맛 폭탄은 딸꾹질을 유발할 수 있다.

딸꾹질은 보통 음료를 너무 빨리 마실 때 위가 팽창하거나 횡격막 신경이 자극을 받을 때 발생한다. 하지만 매운 고추는 이런 방식으로 딸꾹질을 유발하지 않는다. 고추가 딸꾹질을 유발하는 정확한 메커니즘은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 과학자들은 모든 사람이 고추 때문에 딸꾹질하지는 않는다는 사실을 알고 있다.

매운 고추를 먹을 것을 생각만 해도 딸꾹질하는 사람도 있는 반면, 전혀 영향을 받지 않는 사람들도 있다. 고추에 들어 있는 캡사이신이라는 화학 물질이 열을 발생시키며, 이 물질이 딸꾹질을 유발하는 신경을 자극한다고 여겨진다. 일부 연구자들은 이 화학 물질이 입안에서 미세한 스프레이 형태로 분비되어 폐로 들어가 횡격막의 정상적인 리듬을 방해한다고 주장한다. 횡격막이 폐에서 이 물질을 배출하기 위해 수축과 이완을 반복하면서 딸꾹질이 발생한다.

딸꾹질할 때 어떤 일이 일어나고 있는 것일까?

(위 영상은 영어로만 제공됩니다.)

딸꾹질은 가슴과 복부를 구분하는 근육인 횡격막의 비자발적 경련으로, 이 근육은 호흡에서 중요한 역할을 한다.

위의 짧은 동영상은 가슴과 폐를 담당하는 신경이 자극을 받은 후 딸꾹질이 어떻게 시작되는지를 보여준다. 횡격막이 수축할 때 성대 사이의 공간이 닫혀 특유의 ‘딸꾹’ 소리가 난다. 숨을 들이쉴 때 횡격막은 복부 쪽으로 당겨지며 폐 안에 음압을 만들어 공기를 끌어들인다.

딸꾹질이 발생하면 횡격막이 경련을 일으켜 본의 아니게 숨을 들이마시게 된다. 간단한 경우에는 위가 과도하게 팽창하거나 음료를 너무 빨리 마셔서 횡격막을 지배하는 신경이 자극될 수 있다. 딸꾹질의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 일부 연구자들은 자극 물질이 횡격막을 수축하게 하여 장내에 갇힌 공기를 배출하거나 음식물을 식도로 내려보내는 데 도움이 된다고 추측한다.

대부분의 딸꾹질은 스스로 멈추며 불편한 성가심 정도에 그친다. 그러나 때로는 오랜 시간 지속되거나 심각한 문제를 암시할 수 있다. 뇌와 근육 사이의 신경 경로에 장애가 발생하면 딸꾹질이 유발될 수 있는데, 이는 감정적 상황에서 딸꾹질이 발생하거나 갑자기 놀랐을 때 멈출 수 있는 이유를 설명한다.

딸꾹질은 자율신경계가 부분적으로 관여하는 비자발적 움직임으로, 자율신경계는 호흡, 심장 박동, 기타 무의식적인 신체 기능을 조절한다. 태아조차도 딸꾹질을 경험하는데, 이는 출생 후 숨 쉬는 연습을 위한 것일 수 있다. 거의 모든 사람이 딸꾹질을 하지만, 그 원인은 여전히 명확히 밝혀지지 않았으며, 딸꾹질이 발생할 때마다 사용할 수 있는 확실한 치료법도 없다.

48시간 이상 지속되는 딸꾹질은 주의가 필요하다

대부분의 딸꾹질은 스스로 멈추며 몇 분에서 하루 정도만 지속된다. 그러나 어떤 경우에는 딸꾹질이 며칠 또는 몇 년간 지속되기도 한다. 48시간 이상 지속되는 딸꾹질은 이상 신호다. 한 달 이상 지속되는 딸꾹질은 난치성 딸꾹질로 분류된다. 어떤 경우에는 딸꾹질이 수면 중에도 계속되는 경우도 있다.

이 상태는 불편하기 때문에 지속적이거나 난치성 딸꾹질로 고통받는 일부 환자는 병원에서 치료를 받는다. 1995년부터 2000년까지의 한 지역 병원 연구에 따르면, 10만 건 이상의 방문 중 54건이 딸꾹질과 관련이 있었다. 이들 환자의 대부분은 50세 이상이었으며 다른 기저 건강 상태를 가지고 있었다. 임상 수면 의학 저널(Journal of Clinical Sleep Medicine)은 다음과 같이 언급한다.

"만성 지속성 딸꾹질은 쇠약을 초래할 수 있으며 체중 감소, 불면증 및 피로와 관련이 있다. 이러한 딸꾹질은 중추신경계 이상, 대사 불균형, 가슴 및 복부의 병리적 상태를 포함한 다양한 의학적 상태에 의해 발생할 수 있다. 딸꾹질을 유발하는 것으로 알려진 약물 중 가장 흔한 것은 코르티코스테로이드, 항우울제, 도파민 작용제 및 오피오이드다."

횡격막을 지배하는 신경이 자극을 받으면 장기적인 딸꾹질이 발생할 수 있으며, 위식도 역류, 후두염, 목 부위의 종양, 낭종, 갑상선종 또는 고막에 닿는 머리카락 등 다양한 원인이 될 수 있다. 다른 원인으로는 뇌졸중, 머리 부상, 종양 또는 다발성 경화증을 포함한 중추신경계의 감염, 손상 또는 외상이 있다. 장기적인 딸꾹질은 다음과 같은 원인으로도 발생할 수 있다.

캡사이신이 체내에서 작용하는 방식

체내에는 일시적 수용기 전위 바닐로이드 1형(TRPV1) 통증 수용체가 있으며, 이는 캡사이신에 의해 활성화되어 통증 신호의 문을 연다. 이로 인해 매운 음식을 먹을 때 입안이 불타는 듯한 느낌이 드는 것이다. 그러나 이 화학 물질은 통증을 유발하는 동시에 독특한 부작용도 있다. 캡사이신에 노출된 후 TRPV1 수용체는 일정 기간 휴식 상태에 들어간다.

수용체는 이 기간 동안 통증 신호를 뇌로 전달하지 않으며, 이로 인해 몸이 여전히 통증을 느끼더라도 뇌는 이를 인식하지 못한다. 이러한 메커니즘은 캡사이신 통증 완화 크림이 말초 통증 치료에 도움이 되는 이유 중 하나다. 과학자들은 이 과정을 ‘기능 상실’이라고 부른다. 이러한 크림은 고도로 정제된 캡사이신으로 제조되며, 통증 신호를 뇌로 전달하는 신경전달물질인 P 물질(substance P)을 고갈시킨다.

캡사이신 크림을 처음 사용할 때 통증이 더 심해질 수 있지만, 일반적으로 두 번째 사용 후에는 감소한다. 일부 경우에는 관절에서 발생하는 통증을 완화하는 데 일주일 이상 걸릴 수 있으며, 이는 P 물질 수치가 고갈되어야 하고 크림을 계속 사용해 이 물질이 다시 축적되지 않도록 해야 하기 때문이다. 이 크림은 신경통, 군발성 두통, 수술 후 통증 및 관절염 관련 장애에서 통증을 완화하는 데 사용되어 왔다.

캡사이신은 또한 식이 보충제로도 사용되며, 소화를 개선하고 장내 유해 세균에 의해 유발되는 설사를 줄이며 체내 세균 감염과 싸우는 데 도움이 된다는 증거가 있다. 보충제로 사용할 경우 폐의 점액을 묽게 만들고, 항산화제로서 활성산소와 싸우는 데 기여할 수 있다.

매운 음식의 효과

캡사이신이 체내에서 작용하는 방식은 매운 음식을 먹을 때 경험하는 다양한 건강상의 효과를 설명한다. 매운 음식을 먹으면 식사 후 포만감이 증가해 더 적은 양을 먹고도 쉽게 포만감을 느낄 수 있다. 또한 고추는 신진대사를 약간 촉진해 안정 시 더 많은 칼로리를 태우는 데 도움이 될 수 있다. 연구진은 매운 음식을 섭취하면 지방 세포가 줄어들고 혈중 지방 수치가 낮아질 수 있다는 것을 발견했다.

이전 연구에서는 열을 생성하는 성분, 즉 체온을 올리는 성분이 신진대사를 최대 5% 증가시키고 체지방 연소 능력을 최대 16%까지 향상시킬 수 있다고 시사한 바 있다. 캡사이신은 체지방을 태워 열을 생성하는 능력을 일시적으로 증가시킬 수 있는 열 생성 물질이다.

실제로 매운 음식을 먹으면 주변 온도는 그대로인데도 체내 열이 올라가는 느낌을 받을 수 있다. 이런 열감은 TRPV1 수용체가 활성화된 결과다.

TRPV1 수용체의 활성화는 통증을 줄이는 데 도움을 주지만, 건강에 유익한 여러 가지 효과를 유발하는 원인이 되기도 한다. 오픈 하트(Open Heart) 학술지에 발표된 한 논문에서 과학자들은 캡사이신이 풍부한 식단이 대사 증후군, 비만, 고혈압, 동맥경화 및 뇌졸중과 같은 건강 문제에 긍정적인 영향을 미친다는 동물 연구 결과를 설명하는 메커니즘을 연구했다.

캡사이신은 점액을 묽게 만들어 질병 중 폐를 깨끗하게 하고, 폐 기능을 강화하며, 폐기종 예방 및 치료에 도움을 줄 수 있다. 다양한 연구에서는 캡사이신이 전립선암과 싸우는 데 효과적일 수 있음을 입증했다.

동물 연구에서는 경구 보충제가 위염과 위궤양을 유발하는 헬리코박터 파일로리(H. pylori) 박테리아에 효과적이라는 결과가 나왔다. 또한 캡사이신은 유방암, 림프종 및 일부 폐종양에 대해서도 어느 정도 효과를 보였다.

캡사이신 크림의 지속적인 사용은 건선에 흔히 나타나는 피부 세포의 증식을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다. 참가자들은 크림 사용 첫 주 동안 피부 자극을 경험했다고 보고했다. 당뇨병 환자들은 혈당 수치가 어느 정도 개선되었으며, 임신성 당뇨병(임신 중 혈당 및 인슐린 저항성 변화)을 앓고 있는 여성들도 개선 효과를 경험했다.

딸꾹질을 제어하기

딸꾹질을 멈추기 위한 다양한 방법이 흔히 알려져 있다. 미국 정골의학대학협회(American Association of Colleges of Osteopathic Medicine)의 의학교육 책임자인 타일러 사이멧(Tyler Cymet) 박사는 딸꾹질로 입원한 54명의 환자를 대상으로 5년간 연구를 진행해 치료법의 효과를 평가했다. 연구 결과, 숨 참기부터 강력한 약물 사용에 이르기까지 다양한 방법을 시도했음에도 환자들의 딸꾹질이 완전히 사라지지는 않았다.

그는 딸꾹질로 병원을 찾을 정도로 지속적인 증상을 보이는 환자들을 대상으로 여러 가지 치료법을 계속 사용했으며, 약 20%에서 25%의 성공률을 보였다.

이 치료법에는 인지행동치료(CBT), 호흡 운동, 요가 및 필라테스가 포함된다. 이 방법들은 주로 불안을 완화하고 호흡을 조절하는 데 효과가 있는 것으로 나타났다. 지속적이거나 난치성 딸꾹질이 아닌 경우에 효과가 있는 것으로 보이는 대안적 요법도 있다.

• 타인에게 자신의 새끼손톱을 10초 동안 강하게 눌러주도록 한다
• 얼음물로 가글하거나 차가운 물을 한 모금씩 마신다
• 최면 요법
• 침술 요법

비록 참가자 수가 적은 연구이긴 하지만, 다음과 같은 놀라운 딸꾹질 치료법들이 검증된 바 있다. 예를 들면 다음과 같다.

• 설탕 한 스푼을 섭취할 경우, 미주신경을 자극해 20명 중 19명의 딸꾹질이 멈췄다
• 비터즈에 적신 레몬 조각을 먹는 방법은 16명 중 14명의 딸꾹질을 멈추게 했다
• 풍선을 불어 구역 반사를 유발하는 것도 효과가 있을 수 있으며, 이는 일시적으로 호흡을 중단시켜 딸꾹질을 멈추게 할 수 있다
• 손가락을 이용한 직장 마사지는 교감신경과 부교감신경을 자극해 난치성 딸꾹질을 앓던 7명 중 7명 모두에서 딸꾹질을 멈추게 했다