치매 위험을 높이는 당뇨병: 위험을 줄이는 방법

📝한눈에 보는 정보

• 당뇨병 환자의 장기적인 혈당 안정성은 치매 위험 감소와 연관이 있다. HbA1c 목표 범위 내에서 혈당을 유지하는 것이 장기적으로 뇌 건강에 중요하다
• 당뇨 전 단계는 뇌 노화를 가속화하며, 남성이 여성보다 더 큰 영향을 받는다. 완전한 당뇨병이 아니더라도 혈당 상승은 인지 건강에 영향을 미치므로, 생활 습관 변화를 통한 조기 개입이 중요하다
• 당뇨병은 혈관 손상, 염증, 인슐린 저항성을 포함한 여러 메커니즘을 통해 치매 위험을 증가시킨다. 이러한 과정은 시간이 지남에 따라 뇌 기능 저하와 구조적 변화를 초래한다
• 장-뇌 축은 당뇨병과 치매 간의 연관성에서 중요한 역할을 한다. 장내 미생물 불균형과 장 투과성 증가는 전신 염증을 유발하며, 이는 대사 및 인지 건강 모두에 영향을 미친다
• 장 건강을 유지하는 것은 전반적인 건강에 중요하며, 특히 유익한 혐기성 박테리아를 증식시키는 것이 핵심이다. 이들 박테리아는 장의 건강을 유지하는 부티르산(butyrate)과 같은 중요한 화합물을 생성하며, 알츠하이머병 위험을 낮출 가능성이 있다

🩺 Dr. Mercola

장기적으로 혈당을 얼마나 잘 조절하느냐에 따라 치매 위험이 크게 달라질 수 있다. 당뇨병을 가진 374,021명의 고령 참전용사를 대상으로 한 연구에서, 장기적인 혈당 관리와 인지 건강 사이의 중요한 연관성이 밝혀졌다. 연구진은 개인별 목표 범위 내에서 혈당을 안정적으로 유지할 경우, 알츠하이머병 및 관련 치매 위험이 낮아진다는 사실을 발견했다.

이는 단순히 극단적인 혈당 급증과 급락을 피하는 것이 아니라, 장기적으로 일관성을 유지하는 것이 중요하다는 의미다. 이 연구에서는 HbA1c 목표 범위 내에서 혈당이 유지되는 빈도를 평가하는 ‘HbA1c 타임 인 레인지(TIR)’ 지표를 활용했으며, 이는 3년 동안 혈당이 권장 목표 범위 내에서 얼마나 자주 유지되는지를 측정하는 방법이다. HbA1c TIR 수치가 높을수록 치매 위험이 낮아지는 것으로 나타났다. 이번 연구 결과는 당뇨병과 알츠하이머병 간의 연관성을 입증하는 기존 연구들에 추가적인 근거를 더하고 있다.

뇌 건강에 큰 타격을 주는 당뇨병

이번 연구에 따르면, HbA1c 타임 인 레인지(TIR) 수치가 가장 낮은 사람들은 가장 높은 수치를 가진 사람들보다 치매 발생 위험이 19% 더 높은 것으로 나타났다. HbA1c 수치를 목표 범위 내에서 60% 이상 유지한 참가자들은 알츠하이머병 및 관련 치매 위험이 더 낮았다. 반대로, HbA1c 수치가 주로 목표 범위보다 낮았던 경우 치매 위험이 특히 증가한 것으로 나타났다.

HbA1c TIR 지표는 수년에 걸친 혈당 관리의 전체적인 흐름을 보여준다. 이 지표는 개인별 목표 혈당을 얼마나 지속적으로 유지하는지를 평가하는 성적표와 같다. 이 연구는 혈당 안정성이 핵심이라는 점을 강조하며, 평균 혈당 수치가 정상 범위에 있더라도 혈당이 급격히 변동하면 뇌 건강에 위험을 초래할 수 있음을 시사한다.

연구진은 HbA1c TIR이 가장 높은 그룹(즉, 혈당이 80% 이상 목표 범위 내에 유지된 그룹)의 치매 발생 위험이 가장 낮다는 사실을 발견했다.

이는 혈당의 급격한 상승과 하락을 줄이는 것이 인지 기능 보호에 중요한 역할을 할 수 있음을 시사한다. 연속 혈당 모니터링 장치가 점점 더 보편화되고 있지만, 이번 연구는 일반적인 HbA1c 검사도 장기간에 걸쳐 혈당 안정성을 평가하는 데 유용한 정보를 제공할 수 있음을 보여준다.

당뇨 전 단계: 뇌에 조용히 다가오는 위협

당뇨병 진단을 받지 않았다고 안심할 수도 있지만, '당뇨병 관리(Diabetes Care)'에 발표된 연구에 따르면 당뇨 전 단계도 뇌의 조기 노화를 촉진할 수 있다. 연구에 따르면, 당뇨 전 단계에 해당하는 사람들의 뇌는 실제 연령보다 약 6개월 더 나이 들어 보였다. 이 차이가 작아 보일 수 있지만, 이는 중요한 경고 신호다.

최근 통계에 따르면, 미국 성인의 38.0%가 공복 혈당 또는 A1C 수치를 기준으로 당뇨 전 단계에 해당한다. 이 통계는 2017년부터 2020년까지의 데이터를 기반으로 한 미국 질병통제예방센터(CDC)의 ‘국가 당뇨병 통계 보고서’에서 나온 것이다. 이 보고서에 따르면, 2021년 기준으로 18세 이상 성인 약 9,760만 명이 당뇨 전 단계에 해당하지만, 실제 수치는 훨씬 더 심각할 가능성이 있다. 실제로는 99% 이상의 인구가 당뇨 전 단계의 전조 증상인 인슐린 저항성을 가지고 있을 가능성이 크다.

다행히도 인슐린 저항성을 측정할 수 있는 강력한 도구가 있다. 바로 HOMA-IR 검사다. 1985년에 개발된 이 검사는 공복 혈당과 인슐린 수치를 결합하여 신체가 인슐린에 얼마나 잘 반응하는지에 대한 명확한 그림을 제공한다. HOMA-IR은 인슐린 저항성과 당뇨 전단계를 진단하는 신뢰할 수 있고 실용적인 검사다.

HOMA-IR의 특징은 접근성과 신뢰성이다. 복잡하고 침습적인 방법과는 달리 이 검사는 혈액 채취만 필요하다. 이로 인해 환자에게는 편리하고, 진료소에서 사용하기에 실용적이다. HOMA-IR은 인슐린 저항성을 명확하게 측정한다. 이는 환자와 의사가 대사 문제를 일찍 발견하고 시간이 지남에 따라 개선 사항을 추적하는 데 도움이 된다. HOMA-IR 공식은 다음과 같다.

HOMA-IR = (공복 혈당 x 공복 인슐린) / 405, 여기서

• 공복 혈당은 mg/dL로 측정
• 공복 인슐린은 μIU/mL(마이크로 국제단위/밀리리터)로 측정
• 405는 값을 정규화하는 상수

혈당에 대해 mg/dL 대신 mmol/L을 사용하는 경우 공식이 약간 변경된다.

HOMA-IR = (공복 혈당 x 공복 인슐린) / 22.5, 여기서

• 공복 혈당은 mmol/L 단위로 측정
• 공복 인슐린은 μIU/mL 단위로 측정
• 22.5는 이 단위를 정규화하는 상수

그렇다면 건강한 HOMA-IR 점수는 어느 정도일까? 1.0 미만이면 인슐린 저항성이 있는 것으로 간주한다. 값이 높을수록 인슐린 저항성이 심하다는 것을 의미한다. 반대로, HOMA-IR 수치가 낮을수록 인슐린 저항성이 적다는 것을 의미하며, 단, 인슐린을 생성하지 못하는 제1형 당뇨병 환자는 예외다. 인슐린 저항성은 눈에 띄는 증상이 나타나기 훨씬 전부터 존재할 수 있으며, 몸의 균형을 조용히 무너뜨려 결국 심각한 건강 문제로 이어질 수 있다.

그런데 필자의 HOMA-IR 점수는 0.2로, 매우 낮은 수치이다. 사실, 이 수치는 필자에게 HOMA-IR을 소개해 준 케이트 샤나한(Cate Shanahan) 박사가 본 것 중 가장 낮은 수치였다. 그 이유는 포도당 가용성이 증가함에 따라 필자의 몸이 연료를 더 효율적으로 태울 수 있게 되었기 때문이다. 필자는 탄수화물을 더 섭취해 세포에 에너지를 공급했다. 그 결과 세포 기능이 향상되었고, 대사 건강도 개선되었다.

당뇨병이 있는 남성은 뇌 노화가 가속화된다

당뇨병이나 기타 대사 건강 문제가 있는 남성이라면, 특히 당신의 뇌가 생각보다 빠르게 노화되고 있을 가능성이 크다. 이번 연구에서 당뇨병이 뇌 연령에 미치는 영향이 여성보다 남성에서 더 뚜렷하게 나타났다.

예를 들어, 당뇨 전 단계에 있는 남성의 뇌는 실제 연령보다 0.75년 더 나이 들어 보였으나, 여성의 경우 이 차이가 0.27년에 불과했다. 이 차이는 당뇨병이 진행되면서 더욱 커졌으며, 당뇨병을 가진 남성의 뇌는 실제보다 2.63년 더 나이 들어 보였던 반면, 여성은 1.76년이었다. 게다가 비만, 고혈압, 이상 지질혈증과 같은 심혈관 대사 위험 요인을 두 가지 이상 가진 사람들은 당뇨병과 당뇨 전 단계에서 뇌 노화 효과가 더욱 두드러졌다.

연구진은 최신 뇌 영상 기법을 활용하여 ‘뇌 연령’을 평가했으며, 단순한 뇌 부피뿐만 아니라 백질 무결성, 기능적 연결성, 그리고 특정 작업에 대한 뇌 반응과 같은 요소도 고려했다. 이러한 종합적인 접근 방식은 뇌 건강을 보다 정밀하게 평가할 수 있도록 해준다.

이는 단순히 심각한 인지 저하나 치매를 예방하는 것이 아니라, 나이가 들어도 최적의 뇌 기능을 유지하는 것이 중요하다는 점을 강조한다. 또한 연구진은 알츠하이머병 위험과 관련된 유전적 요인을 고려했음에도 불구하고, 당뇨병이 뇌 노화에 미치는 영향이 지속된다는 사실을 확인했다.

희소식은 당뇨 전 단계는 되돌릴 수 있다는 점이다. 지금 건강을 개선하기 위한 조치를 취하면, 뇌의 조기 노화를 예방할 수 있다. 연구에 따르면, 당뇨병을 가지고 있더라도 규칙적인 신체 활동을 하고, 흡연을 하지 않으며, 적당량의 음주 또는 금주를 실천한 사람들은 뇌 연령이 실제보다 0.78년밖에 차이가 나지 않았다.

반면, 당뇨병이 있으며 건강하지 않은 생활 방식을 유지한 사람들은 뇌가 실제보다 2.46년 더 빠르게 노화되었으며, 이는 1.68년의 차이를 보였다. 이는 건강한 생활 습관이 당뇨병이 뇌에 미치는 부정적인 영향을 어느 정도 상쇄할 수 있음을 시사한다. 당뇨병이 없는 경우에도 건강한 생활 습관을 실천한 사람들은 모든 연령대에서 더 젊은 뇌 연령을 보였다.

따라서 당뇨병이나 당뇨 전 단계를 겪고 있다면, 혈당 수치에만 집중할 것이 아니라 전반적인 생활 습관을 관리하는 것이 중요하다. 식단을 개선하고, 매일 걷기 운동을 실천하며, 건강한 체중을 유지하는 것만으로도 뇌를 더 젊고 건강하게 유지하는 데 도움이 된다.

당뇨병과 치매 간의 연관성이 분명해지다

여러 연구에서 제2형 당뇨병 환자가 당뇨병이 없는 사람보다 인지 기능 저하 및 치매 위험이 상당히 높다는 사실이 밝혀졌다. 한 메타 분석에서는 당뇨병 환자가 모든 유형의 치매에 걸릴 위험이 73% 높았으며, 특히 알츠하이머병 위험이 56% 더 높은 것으로 나타났다.

만성적인 고혈당은 뇌를 포함한 신체 전체의 혈관과 신경을 손상시킨다. 이는 뇌로 가는 혈류 감소 및 뇌 구조 변화를 초래할 수 있으며, 결국 인지 기능 저하로 이어질 수 있다. 만성적인 고혈당은 산화 스트레스, 염증, 그리고 조직을 손상시키는 당화 최종산물(AGEs)의 형성을 촉진한다.

제2형 당뇨병과 알츠하이머병은 모두 만성적이고 저강도의 전신 염증을 특징으로 한다. 이 지속적인 염증 상태는 조직을 손상시키고 정상적인 세포 기능을 방해하며, 질병의 진행을 가속화할 수 있다. 당뇨병에서는 염증이 인슐린 저항성과 대사 장애와 밀접하게 연관되어 있다.

마찬가지로, 신경 염증이 알츠하이머병의 병리학적 주요 요인으로 점점 더 주목받고 있다. 이러한 질환에서 나타나는 염증 과정은 TNF-α, IL-6, IL-1β와 같은 전염증성 사이토카인을 포함하여 여러 공통 경로와 매개체를 공유한다. 이러한 염증 반응의 공통점이 당뇨병이 치매 위험을 높이는 한 가지 기전으로 작용할 수 있음을 설명해 준다.

뇌에서는 이러한 염증 반응이 신경 세포 손상, 신경 가소성 감소, 그리고 혈액-뇌 장벽 기능 저하를 초래할 수 있다. 또한 인슐린 저항성이 정상적인 인슐린 신호 전달을 방해하여, 인지 기능에 중요한 역할을 하는 뇌의 대사 과정에 악영향을 미칠 수 있다. 이러한 다양한 기전이 결합된 결과, 당뇨병이 치매 위험을 현저하게 증가시키는 이유를 설명할 수 있다.

이러한 연관성을 이해하는 것은 뇌 건강을 보호하는 방법에 대한 중요한 통찰을 제공한다.

장-뇌 축, 치매와 관련된 숨겨진 요인

장-뇌 축은 당뇨병과 치매의 연관성에서 또 하나의 중요한 요인이다. 장은 뇌와 양방향으로 소통하는 시스템이며, 이는 대사 건강과 인지 건강 모두에 중요한 영향을 미친다. 장의 미생물 군집은 장내에 서식하는 수조 개의 미생물로 구성되며, 이들은 장과 뇌의 연관성에서 핵심적인 역할을 한다.

당뇨병에서는 장내 미생물 군집의 균형이 깨지는 ‘장내 미생물 불균형’이 자주 발생한다. 이러한 미생물 불균형은 흔히 ‘장 누수’라고 불리는 장 투과성 증가를 초래하여 유해 물질이 혈류로 유입되고 전신 염증을 유발할 수 있다.

마찬가지로, 알츠하이머병 환자에서도 장내 미생물 군집의 구성이 변화하는 현상이 관찰되었다. 이러한 변화는 신경전달물질 생산, 면역 반응, 그리고 혈뇌장벽의 무결성에도 영향을 미친다. 흥미롭게도, 일부 장내 박테리아는 아밀로이드 단백질을 모방하는 화합물을 생성하며, 이는 알츠하이머병의 병리적 과정을 악화시킬 가능성이 있다.

한편, 아커만시아와 같은 중요한 종을 포함하여 유익한 혐기성 박테리아를 장내에서 증식시키면 장의 방어 기능이 강화되고 전반적인 건강이 증진된다. 이들 유익균은 식이섬유를 발효하여 단쇄지방산(SCFA)을 생성하며, 특히 부티르산을 만들어낸다.

특히, 유박테리움과 아이젠베르기엘라 같은 부티르산 생성 박테리아는 알츠하이머병 위험 감소와 연관이 있었다. 부티르산은 결장 상피 세포에 영양을 공급하여 장 장벽을 강화한다. 단쇄지방산은 점액 생성을 촉진하여 유해 박테리아로부터 장을 보호하는 역할을 한다.

종자유에 포함된 리놀레산을 비롯한 다가불포화지방산(PUFA)이 풍부한 식단은 장 건강을 손상시키며, 제2형 당뇨병에서 알츠하이머병에 이르기까지 연쇄적인 부정적 영향을 초래할 수 있다.

내독소혈증은 장의 무결성과 전신 건강을 위협한다

장의 미생물 균형은 대사 기능, 인지 기능, 그리고 수명에 광범위한 영향을 미친다. 혐기성 박테리아의 감소는 장 누수를 유발할 수 있다. 이 미생물들은 복합 식물성 섬유를 분해하고 건강에 유익한 지방산을 생성하는 데 필수적이다. 그러나 이 박테리아가 번성하려면 특정한 무산소 환경이 필요하며, 이는 세포 에너지가 원활하게 생성될 때 유지될 수 있다.

가공된 종자유 섭취, 합성 내분비 교란 화학물질 노출, 그리고 전자기장(EMF)에 지속적으로 노출되는 현대적 생활 요인들은 세포의 에너지 생성 능력을 저하시킨다. 이러한 에너지 부족 상태는 혐기성 유익균이 번성하는 데 필요한 무산소 장 환경을 유지하는 것을 어렵게 만든다.

장이 손상되면 다양한 유해 물질이 장벽을 뚫고 혈류로 침투할 수 있다. 이러한 침입은 전신 염증 반응을 유발하며, 이는 뇌 기능을 포함한 전반적인 건강에 광범위한 영향을 미칠 수 있다. 특히 문제 되는 것은 장 환경에 적합하지 않은 호기성 박테리아가 과증식하는 현상이다.

이 박테리아들은 강력한 내독소인 지질다당류(LPS)를 생성한다. 장이 손상되면서 LPS가 혈류로 유입되면 내독소혈증이라는 심각한 상태로 이어질 수 있으며, 이는 전신 염증 반응을 일으켜 치명적인 패혈성 쇼크로 발전할 수도 있다.

내독소혈증의 심각성은 미토콘드리아 기능을 방해하는 능력에 있다. 세포 내 에너지를 생성하는 미토콘드리아는 내독소의 영향을 특히 받기 쉽다. 이러한 미토콘드리아 손상은 전반적인 건강에 치명적인 영향을 미칠 수 있다. 장이 생성하는 이러한 독소로 인해 발생하는 만성적이고 저강도의 염증은 대사 기능 장애를 초래하는 주요 요인으로 여겨진다.

이러한 대사 기능 장애는 제2형 당뇨병과 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환을 포함한 다양한 만성 질환의 원인이 될 수 있다. 실제로, 장내 미생물 균형의 붕괴와 이로 인한 장 누수 증후군은 다양한 건강 문제의 근본적인 원인으로 점점 더 주목받고 있다.

이러한 문제를 해결하려면 미토콘드리아 기능을 강화하고 건강한 장내 생태계를 조성하는 데 초점을 맞춘 전체적인 접근 방식이 필요하다. 유익균의 성장을 촉진하고 내독소의 유해한 영향을 완화함으로써 염증과 대사 기능 장애의 근본적인 원인을 해결할 수 있다.

이러한 전략은 뇌 내 단백질 응집체 제거에 집중하는 것보다 치매와 당뇨병을 포함한 만성 질환을 예방하고 관리하는 보다 포괄적인 접근 방식을 제공한다.

이 분야의 연구가 계속되면서 장 건강, 전신 염증, 미토콘드리아 건강, 그리고 인지 기능 간의 복잡한 연관성이 점점 더 밝혀지고 있으며, 이는 전반적인 건강과 장수를 위해 장 무결성을 유지하는 것이 얼마나 중요한지를 보여준다. 대사 건강과 뇌 건강을 관리하는 적극적이고 포괄적인 접근 방식을 실천함으로써, 나이가 들어도 인지 기능 저하와 치매 위험을 크게 줄일 수 있다.