인간 혈액에서 처음으로 미세 플라스틱이 발견되었습니다

한눈에 보는 정보

• 네덜란드의 연구원들은 22명의 건강한 지원자의 혈액 샘플을 분석했고 17명에서 플라스틱 입자가 발견되었는데, 이는 77%에 달하는 비율입니다
• 혈액 내 플라스틱 입자의 평균 농도는 1.6μg/ml로, 인간 혈액 내 플라스틱의 고분자 성분 농도를 최초로 측정함을 보여줍니다
• 플라스틱 물병과 음료수 병을 만드는 데 사용되는 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 플라스틱이 가장 많이 검출되었고, 일부 혈액 샘플에는 최대 3가지 유형의 플라스틱이 포함되어 있었습니다
• 플라스틱 입자가 혈류를 통해 장기로 운반되고, 심지어 면역 세포에 의해서도 운반될 수 있다는 것은 '과학적 신빙성'이 있어서 면역학적 기반이 있는 질병에 대한 소인을 높일 수 있습니다

Dr. Mercola

작은 플라스틱 조각은 신체 안에 있을 뿐 아니라 혈류에도 떠다니고 있을 가능성이 큽니다. 이 소식은 22명의 건강한 지원자의 혈액 샘플을 분석한 네덜란드의 연구원들로부터 전해져왔습니다.

인간의 혈액에서 미세플라스틱이 검출된 것은 이번이 처음이며 연구 저자인 네덜란드 암스테르담 브리예 대학교(Vrije Universiteit Amsterdam)의 생태독성학자인 딕 베탁(Dick Vethaak) 교수에 따르면 “확실히 걱정하는 것이 당연하다”고 합니다.

사실, 플라스틱은 현대 세계에서 어디에나 존재하며, 식품용 플라스틱 포장재와 플라스틱병에서부터 개인 위생용품에서 발견되는 미세 플라스틱까지 일상생활과 매우 밀접하게 얽혀있습니다.

매년 1,100만 톤(메트릭톤)의 플라스틱 폐기물이 전 세계 바다로 유입되는 것으로 추정되며, 그 양은 2040년까지 거의 3배가 될 수 있습니다.

표준 정의가 없지만, 종종 길이가 5mm 미만으로 정의되는 미세 플라스틱은 매우 작기 때문에 특히 유해합니다. 미세 플라스틱 노출은 흡입과 섭취를 통해 이루어지며, 일단 체내에 들어가면 자유롭게 이동하며 장기에 머물 수도 있습니다.

혈액이 플라스틱으로 오염될 수 있습니다

연구원들이 22개의 혈액 샘플을 분석했을 때 플라스틱 입자가 17개의 혈액 샘플에서 발견되었는데, 이는 77%에 달하는 비율입니다.

연구원들은 신체의 막을 통해 흡수될 수 있는 크기인 700나노미터 이상의 입자를 설명하기 위해 '플라스틱 입자'라는 용어를 사용했습니다. 혈액 내 플라스틱 입자의 평균 농도는 1.6μg/ml로, “인간의 혈액 내 플라스틱 고분자 성분의 질량 농도를 최초로 측정한 것을 보여”줍니다.

일부 혈액 샘플에는 최대 3가지 유형의 플라스틱이 포함되어 있었습니다. 강철로 된 주사기 바늘과 유리 튜브를 사용하여 샘플에 플라스틱이 유입되지 않도록 했습니다.

인간 혈액 내 플라스틱의 정확한 측정은 플라스틱 입자 오염에 대한 인체 건강 위험 평가(HRA)를 수행하여 인체에 축적되는 플라스틱이 건강에 미치는 결과를 결정하는 데 중요합니다.

이전 연구에서는 인간의 대변에서 미세 플라스틱 입자를 검출하여 이러한 입자가 위장관을 통해 이동한다는 증거를 제공했습니다. 플라스틱 입자는 대장 절제 표본과 태반 조직에서도 발견되었습니다.

그러나 베탁 교수는 가디언(Guardian)과의 인터뷰에서 “우리 연구는 혈액 내 고분자 입자의 존재를 처음 보여준 연구로, 매우 획기적인 결과이다. 그러나 연구를 확장하고 샘플 크기와 평가된 고분자 성분의 수 등을 늘려야 한다”고 밝혔습니다.

17개 샘플에서 검출된 플라스틱 입자에는 다음과 같은 것들이 있습니다.

• 절반의 샘플에서 플라스틱 물병과 음료수병 제조에 사용되는 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 플라스틱 검출
• 1/3의 샘플에서 식품 포장에 널리 사용되는 폴리스티렌(폴리스타이렌) 검출
• 1/4의 샘플에서 비닐봉지 제조에 사용되는 폴리에틸렌 검출

몸속 플라스틱은 어떻게 될까요?

많은 사람들의 몸속에 알 수 없는 양의 플라스틱 입자가 들어있다는 것은 분명합니다. 호주 뉴캐슬 대학교(University of Newcastle)가 주최한 연구에서 연구원들은 미세 플라스틱 노출이 인간에게 어떤 의미가 있는지를 정량화하여 일반인이 일주일에 약 5g의 플라스틱을 섭취할 수 있다는 충격적인 결과를 발표했습니다. 이는 신용카드 1장에 해당하는 양입니다.

실험실 연구를 통해 이러한 플라스틱이 인간 세포를 손상시키는 것으로 밝혀졌지만, 특별 연구팀 연구원들은 다음과 같이 설명했습니다.

"일반 대중 및 직업적으로 노출된 업종 종사자에게 발생하는 플라스틱 입자 축적, 체내 노출에 기여하는 환경 요인, 다양한 노출 시나리오에서 발생할 수 있는 독성 영향 및 인체 건강에 미치는 영향에 관련된 질문에 답하기 위해 혈류 내 플라스틱 입자의 최종 영향에 대한 연구가 더 필요합니다."

예를 들어, 연구원들은 50nm, 80nm 그리고 240nm 크기의 폴리스티렌 알갱이와 미세 폴리프로필렌이 인간의 태반을 투과할 수 있음을 보여주는 데이터를 기반으로 플라스틱 입자가 혈류를 통해 장기로 운반되고 있다는 것이 “과학적 신빙성이 있다”고 말했습니다. 동물 연구에서도 플라스틱 입자가 체내 전체를 이동하는 우려되는 추세가 나타났습니다.

한 연구에서는 임신한 쥐가 폐를 통해 20nm 나노폴리스티렌 알갱이에 노출되었습니다. 24시간 후, 이 입자는 어미 쥐의 폐, 심장, 비장에서 발견되었으며 플라스틱은 태반과 태아의 간, 폐, 심장, 신장 및 뇌로도 이동했습니다. 태아 및 태반의 무게 감소도 관찰되었으며, 이러한 노출은 태아 내 '질병의 발병을 일으킬' 가능성이 있습니다.

또 다른 예에서 생쥐는 5주 동안 폴리스티렌 미세 플라스틱에 구두로 노출되었습니다. 이 생쥐들은 체중, 간 및 지질의 무게가 감소했고, 장에서 뮤신 분비도 감소하여 플라스틱이 장내 미생물 불균형이 초래되었음을 보여주었습니다. 플라스틱 노출은 생쥐의 촉각 지질 대사 장애도 유발했으며, 플라스틱 입자는 간과 신장, 장에서 감지되었습니다.

폴리스티렌 미세 플라스틱이 심장의 근육층인 심근에서 산화 스트레스와 세포 사멸을 유도함으로써 심장 섬유증 및 기능 장애를 유발할 수 있는 심혈관 독성도 쥐들에게서 나타났습니다.

미세 플라스틱에 대한 누적 노출과 함께 다른 환경 오염 요인도 고려해야만 합니다. 생쥐를 미세플라스틱과 유기인계 난연제(생활에 편재하는 또 다른 독소)에 노출시켰을 때 더 큰 산화 스트레스와 신경독성이 발견되었습니다. 이러한 복합 노출은 생쥐의 아미노산 대사와 에너지 대사 역시 더욱 방해했습니다.

여러분은 음식, 물, 공기 중의 플라스틱에 노출되어 있습니다

혈류에서 발견되는 플라스틱 입자는 모든 잠재적인 노출 경로를 보여준다고 연구원들은 국제 환경 저널(Environment International)에서 설명했습니다. 이러한 경로에는 다음과 같은 것들이 있습니다.

대부분의 플라스틱 입자는 피부를 통한 흡수가 아니라 섭취 또는 흡입 후 인간의 혈류로 들어가는 것으로 생각됩니다.

미세 플라스틱은 특히 식용 해산물에 축적되는 것으로 잘 알려져 있습니다. 캘리포니아와 인도네시아의 수산 시장을 대상으로 한 연구에서 물고기의 1/4이 장에 플라스틱을 갖고 있는 것으로 나타났습니다. 플라스틱 및 기타 인공물 잔해도 샘플 조개의 33%에서 발견되었습니다.

민물 환경에 대한 연구에서 물고기의 83%가 장에 플라스틱 잔해를 갖고 있는 것으로 나타났습니다. 대부분은 극세사 섬유 등의 미세 플라스틱이었습니다. 맥주, 수돗물, 바다 소금은 측정 가능할 정도의 미세 플라스틱이 검출되는 또 다른 주범입니다.

플로스 원(PLOS One)의 연구원들은 “소비자 지침에 따르면 일반인들은 이 세 가지 출처에서 매년 5,800개 이상의 합성 잔해 입자를 섭취하며 가장 큰 원인 제공자는 수돗물(88%)이다”라고 발표했습니다.

이 문제의 규모를 파악해보자면, 2025년까지 110억 톤의 플라스틱이 환경에 축적될 것으로 추정됩니다. 이 플라스틱이 천천히 분해되면서, 작은 파편 조각들이 바람과 비에 휩쓸려 전 세계로 이동하게 됩니다.

유타 주립 대학(Utah State University)의 연구원과 동료들에 따르면 매년 1,000톤 이상의 미세 플라스틱 입자가 바람과 비를 통해 미국 남부 및 중서부의 국립 공원과 같은 보호 지역으로 떨어집니다. 평균적으로 하루에 평방 미터당 132개의 플라스틱 입자가 침전되는 셈입니다.

플라스틱이 면역 체계에 영향을 줄 수 있을까요?

미세 플라스틱이 건강에 미치는 영향은 이제 막 이해되기 시작했습니다.

플라스틱에는 직접적인 위험 외에도 포함된 환경 화학 물질로 인한 위험이 있습니다. 예를 들어, 플라스틱은 해수에서 내분비 교란 화학 물질과 발암 물질을 흡수하는 것으로 알려져 있습니다. 실제로 플라스틱에는 인근 바다에서 발견되는 것보다 최대 100만 배나 더 많은 수치의 독소가 농축됩니다.

수십 년에 걸쳐 축적되는 이러한 화학 물질은 성장 장애, 생식 능력 감소, 발달 및 생식 기능 장애 등의 건강 문제와 관련이 있습니다.

스코틀랜드 스트래스클라이드 대학(University of Strathclyde)의 미세 플라스틱 연구원인 스티브 앨런(Steve Allen)은 과학 잡지 사이언티픽 아메리칸(Scientific American)에서 “인간이 이러한 물질을 숨으로 들이마시면 안 됩니다. [환경 속의 플라스틱은] 온갖 종류의 살충제, 중금속 그리고 지금까지 인간이 만든 기타 모든 화학 물질을 나릅니다. 플라스틱은 이러한 물질을 인간의 폐로 직접 운반할 것입니다”라고 말했습니다.

바람과 비 외에 플라스틱 물병으로 물을 마시는 것도 또 다른 노출 경로입니다. 일반 생수 브랜드를 검사한 결과, 생수 1L당 크기가 100um 이상인 미세 플라스틱 입자가 평균 10.4개 발견되었습니다. 어떤 경우에는 리터당 10,000개 이상의 미세 플라스틱 입자가 감지되었습니다.

또한 미주리 대학(University of Missouri)의 저명한 생명 과학 명예 교수인 프레드릭 봄 살(Frederick vom Saal)은 타임(Time)지에서 다음과 같이 말했습니다.

“동물 대상 연구와 인간 대상의 역학 연구에서 플라스틱 노출과 알려진 건강상의 위험 사이에 상관관계가 있습니다 ... 플라스틱 노출은 비만 문제, 당뇨병과 심장병 등의 기타 대사 질환, 암, 생식기능 문제, 그리고 주의력 결핍 장애 등의 신경 문제와 관련이 있습니다.

전 세계 비전염성 질환의 추세선을 보면 이러한 [플라스틱] 오염 물질의 노출과 상관관계가 있음을 알 수 있습니다.”

플라스틱이 알려지지 않은 방식으로 인간의 면역 체계와 상호 작용할 수 있다는 우려도 있습니다. 환경 과학 학술지인 국제 환경 저널(Environment International)의 연구원들은 다음과 같이 설명했습니다.

“인간이 접촉하는 플라스틱 입자 중 [적어도] 일부는 생체 이용 가능하며… 예를 들어, 담도, 신장 또는 장기로의 이동 및 침착을 통한 제거 속도는 혈액 내 흡수 속도보다 느립니다.

… 플라스틱 입자가 혈장에 존재하는지 아니면 특정 유형의 세포에 의해 운반되는지(그리고 그러한 세포가 플라스틱 입자를 점막을 가로질러 혈류로 이동시키는 데 어느 정도까지 관련하고 있는지)는 아직 결정되지 않았습니다.

혈류에 존재하는 플라스틱 입자가 실제로 면역 세포에 의해 운반된다면, 이러한 노출이 잠재적으로 면역 조절에 영향을 미치거나 면역학적 기반이 있는 질병의 소인에 영향을 미칠 수 있는지에 대한 질문도 제기됩니다.”

플라스틱 오염에 대한 노출을 줄이세요

궁극적으로 플라스틱 오염은 근원에서 억제되어야 하지만, 여러분은 매일 사용하는 플라스틱을 의식함으로써 노출을 줄이고 가능한 한 줄일 수 있습니다. 플라스틱 봉지, 병, 빨대, 요리 도구 및 식품 용기를 보다 내구성 있고 재사용 가능한 제품으로 바꾸는 등, 일부 방법은 쉽게 실천할 수 있습니다.

어떤 종류의 옷을 구매할지 다시 생각해보는 등 좀 더 많은 생각이 필요한 방법도 있습니다. 아크릴, 폴리에스터, 폴리에스터-면 혼방을 비교했을 때, 아크릴은 폴리에스터-면 혼방보다 극세사를 최대 4배 더 빠른 속도로 배출하는 등 가장 나쁜 결과를 나타냈습니다.

또한, 슈퍼마켓에 갈 때 가능한 한 플라스틱 포장이 없는 식품을 선택하도록 주의를 기울이세요.

자연식품을 섭취하면 플라스틱 포장을 최소화할 수 있지만, 플라스틱으로 포장된 제품도 피해야 합니다.

다음은 생활에서 플라스틱 사용을 줄이기 위해 취할 수 있는 추가의 몇 가지 간단한 방법입니다. 이러한 방법을 한두 명의 친구와 공유하면 긍정적인 영향이 계속적으로 확대될 것입니다.